Чай пьют больше, чем любой другой напиток. Он сделан из листьев растения Camellia sinensis, вечнозеленого дерева с ярко-зелеными листьями, частично зубчатого и слегка волосатого, ботанического члена семейства Theaceae. C. sinensis производит крошечный белый цветок, похожий на камелию. Размер чайного листа варьируется в зависимости от сорта растения, но в среднем по длине мизинца. Хороший чай сделан из зародыша листьев и следующих двух листьев в конце ветви. Чай среднего качества производится из третьего и четвертого листьев, а иногда и из пятого листа.
Сбор урожая называется притоком, в зависимости от погоды чайные растения обирают три и более раз в год. На Яве и Суматре чайные растения поливают круглый год, и каждые 7-10 дней срывают первые четыре листа на верхушке ветви.
Ведущими производителями чая являются Индия, Китай, Индонезия, Шри-Ланка, Кения, Турция и Россия. Вкус чая варьируется в зависимости от почвы, климата и высоты. Как правило, чем выше высота, тем холоднее климат, чем медленнее рост, тем лучше вкус. Чай подразделяется на две основные группы: ассамские и китайские. Ассам выращивается в Индии, Тибете и Бирме. Холодный климат ограничивает скорость роста и дает нежные листья. В чашке Ассам настаивается до более темного цвета, чем китайский чай, а вкус солодовый, более глубокий и более выраженный.
Чай содержит ферменты, калий и магний, но напиток используется в основном для получения кофеина, танинов и эфирных масел. Первоначально кофеин назывался теин, вещество, извлеченное в 1827 году из чайного листа. Сегодня кофеин в чайном листе и кофейном зерне признан одним и тем же, алкалоидом, который стимулирует сердце и нервную систему, стимулирует кровообращение, повышает энергию, поднимает настроение, уменьшает стресс, способствует пищеварению, активизирует почки. Хотя в чайных листьях содержится больше кофеина, чем в кофейных зернах — примерно 2,5-4,5 процента кофеина в чае по сравнению с 1-2 процентами в кофе — чашка заваренного чая на самом деле содержит меньше кофеина, чем кофе, потому что в настое используется меньше чайных листьев.